Ian Nepomniachtchi : le challenger qui a tenté sa chance deux fois

Dans l’histoire récente des échecs, le nom d’Ian Nepomniachtchi — « Nepo » pour tous — apparaît deux fois de suite à côté de la même phrase : finaliste du Championnat du monde. Il fut challenger en 2021 (contre Carlsen) puis à nouveau en 2023 (contre Ding Liren). Perdre deux fois le match le plus important du monde pourrait définir une carrière ; pour Nepo, ce qui le définit, c’est d’être arrivé là deux fois, avec un style aussi brillant que volatil.

Qui est Nepomniachtchi

Il est né le 14 juillet 1990 à Briansk, une ville industrielle du sud-ouest de la Russie. Il a appris à jouer enfant et a progressé au sein du système échiquéen russe, qui dans les années 2000 restait l’un des plus exigeants du monde. À 18 ans, il était déjà Grand Maître.

Ce que Nepo possédait dès son plus jeune âge, c’était une créativité tactique peu commune : il voyait des combinaisons que d’autres ne voyaient pas, jouait avec audace même quand la position appelait à la prudence. Ce trait le rendrait légendaire sur le circuit ; il lui coûterait aussi des parties aux moments les plus importants.

Le circuit d’élite et les deux Candidats

Nepo a mis du temps à s’installer dans le top 10 mondial — il a passé des années entre la 15e et la 25e place en remportant des tournois mineurs et en performant de façon irrégulière — jusqu’à ce qu’en 2018-2019 il fasse le saut définitif.

En 2020 (disputé en 2021 à cause de la pandémie de COVID-19), il remporta le Tournoi des Candidats d’Ekaterinbourg et devint le challenger officiel de Magnus Carlsen. C’était la première fois qu’un Russe disputait le titre depuis l’ère Karpov-Kasparov.

Après avoir perdu ce match, il remporta le Tournoi des Candidats de Madrid 2022 et redevint challenger. Deux fois dans le même cycle. Un exploit sans précédent à l’ère moderne.

Dubaï 2021 : l’erreur qui a défini un match

Le match de Dubaï contre Carlsen fut équilibré jusqu’à la partie 6, qui devint la plus longue de l’histoire du Championnat du monde (près de 8 heures de jeu, 136 coups). Nepo tint une position solide pendant des heures, mais au moment de la plus grande résistance, il commit une grave erreur.

Carlsen convertit l’avantage et remporta cette partie. Ce qui suivit fut un effondrement psychologique sans précédent : le Norvégien remporta les quatre parties suivantes avec une clarté écrasante. Le score final, 7,5-3,5, ne reflétait pas le niveau du match jusqu’à la partie 6. La question « que se serait-il passé si Nepo avait tenu cette partie ? » reste sans réponse.

Astana 2023 : tout près du but

Le match d’Astana contre Ding Liren fut une autre histoire. Sans le poids de Carlsen — imbattable en match — et avec un Ding arrivant avec des doutes sur sa forme, Nepo avait de vraies chances. Le match fut équilibré, irrégulier pour les deux, avec des parties de qualité variable.

Après 14 parties classiques : 6,5-6,5. Place au tiebreak. Nepo joua bien les parties rapides, mais lors du départage, Ding trouva le coup clé et remporta la partie décisive. La différence fut minime, mais suffisante.

Nepo perdait son deuxième Championnat du monde.

Son ADN échiquéen

Dans notre système d’ADN échiquéen, Nepo représente le profil du génie créatif à haute tension : agression, tactique au plus haut niveau et un style imprévisible dangereux pour n’importe quel adversaire. Si votre jumeau GM est Nepomniachtchi, votre force se trouve dans les positions compliquées où votre créativité submerge l’adversaire ; votre plus grand défi peut être la régularité et la solidité dans les moments où la prudence vaudrait mieux que le talent.

Pour continuer à explorer

• Magnus Carlsen, son rival lors du match de Dubaï 2021
• Ding Liren, qui l’a battu lors du match d’Astana 2023
• Gukesh Dommaraju, l’actuel champion du monde
• Alireza Firouzja, l’un de ses rivaux de génération les plus directs
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