Les femmes aux échecs : l'histoire que presque personne ne raconte

Les échecs ne demandent pas de force physique. Il n’y a aucune raison évidente pour qu’un sexe le pratique mieux que l’autre. Et pourtant, pendant presque toute son histoire, ce fut un monde d’hommes. Pourquoi ? Et qui furent les femmes qui l’ont défié ?

Voici l’histoire qui apparaît rarement dans les livres aux côtés des grands champions du monde : celle des joueuses qui ont ouvert la voie.

Vera Menchik : la première championne

Lorsqu’en 1927 fut organisé le premier Championnat du Monde féminin, une joueuse s’imposa avec une autorité écrasante : Vera Menchik. Née à Moscou et installée en Angleterre, elle a non seulement dominé les échecs féminins pendant près de deux décennies : elle a osé affronter les meilleurs hommes de son époque.

Les résultats furent si gênants pour certains qu’on créa le « Club Vera Menchik », une plaisanterie méprisante formée par les maîtres masculins qu’elle avait battus. La blague se retourna contre eux : le club n’a cessé de grandir.

Menchik a conservé le titre jusqu’à sa mort lors d’un bombardement à Londres, en 1944. Elle fut la preuve vivante que le plafond n’était pas dans le talent.

Nona Gaprindashvili brise la barrière du GM

Pendant des décennies, le titre de Grand Maître — le plus élevé aux échecs — semblait réservé aux hommes. Jusqu’à ce qu’en 1978, Nona Gaprindashvili, géorgienne et championne du monde féminine, devienne la première femme à recevoir le titre de Grand Maître absolu, le même que détiennent les hommes.

Ce n’était pas un titre « féminin ». C’était le titre, gagné sur le même échiquier et avec les mêmes exigences. Gaprindashvili a démontré que le sommet était atteignable.

Les sœurs Polgár et une expérience célèbre

À la fin du XXe siècle est arrivée l’histoire la plus extraordinaire. L’éducateur hongrois László Polgár défendait une idée controversée : que les génies se fabriquent, ils ne naissent pas. Il décida de le démontrer avec ses trois filles, en les formant aux échecs dès leur plus jeune âge.

Le résultat fut trois joueuses d’élite. Et l’une d’elles, Judit Polgár, devint la meilleure joueuse de l’histoire, sans discussion.

Judit fit quelque chose qu’aucune autre n’avait fait : elle renonça complètement à la catégorie féminine. Elle jouait contre les hommes, et les battait. Elle est parvenue à se hisser parmi les huit meilleurs du monde au classement absolu et a battu en parties officielles des légendes comme Garry Kasparov et Magnus Carlsen. Sa place, amplement méritée, figure dans toute liste des meilleurs joueurs de l’histoire.

Hou Yifan et les échecs féminins actuels

L’héritière de cette légende est la Chinoise Hou Yifan, la joueuse la plus forte de l’ère moderne. Championne du monde féminine alors qu’elle était encore adolescente, elle a été pendant des années la numéro un incontestée et l’une des rares femmes capables de rivaliser d’égal à égal dans des tournois ouverts de plus haut niveau.

Aujourd’hui, des joueuses de plusieurs générations continuent de repousser ce plafond vers le haut. Vous pouvez en découvrir plusieurs dans nos fiches de joueurs.

Pourquoi existe-t-il des catégories féminines ?

Voici la question inévitable : si les échecs sont les mêmes pour tous, pourquoi existe-t-il des titres et des tournois réservés aux femmes ?

La réponse est historique, pas biologique. Les catégories féminines ne changent pas une seule règle du jeu : elles sont nées comme une voie de promotion dans un environnement où les femmes étaient une minorité infime. Quand très peu de filles s’initient, la probabilité statistique de voir émerger une élite féminine chute en flèche. Pas par manque de talent, mais par manque de nombre.

C’est pourquoi le débat le plus intéressant aujourd’hui n’est pas « les femmes peuvent-elles aussi bien jouer ? » — Polgár y a déjà répondu — mais « comment faire pour que beaucoup plus commencent à jouer ? ».

De Vera Menchik démontant les préjugés au milieu des bombardements à Judit Polgár installant Kasparov à l’échiquier, l’histoire des femmes aux échecs est celle d’un plafond qui n’a jamais été réel. L’échiquier a toujours été le même : ce qui a changé, c’est qui a osé s’y asseoir. Et cette histoire, loin de se refermer, ne fait que commencer.

Les échecs n’ont pas de genre. Ils n’ont que des joueurs qui osent.