Paul Keres : l'éternel second qui n'eut jamais de chance

S’il y a un nom qui symbolise l’injustice du destin aux échecs, c’est Paul Keres. Pendant près de vingt ans, il fut l’un des deux ou trois meilleurs joueurs du monde, avec un style élégant qui suscita l’admiration universelle. Mais le titre mondial ne vint jamais : quatre fois finaliste du Tournoi des Candidats, quatre fois sans le résultat final. L’histoire des échecs l’appelle l’Éternel Second ou le Prince Héritier.

Qui était Keres

Il est né le 7 janvier 1916 à Narva, une ville frontalière du nord de l’Estonie qui faisait alors partie de l’Empire russe. Il apprit à jouer avec son père étant enfant et progressa en autodidacte, sans presque aucun entraîneur ni accès aux tournois internationaux qui formaient les grands maîtres de l’époque.

Ce que Keres possédait, c’était un talent naturel et une voracité pour le jeu. Adolescent, il participait déjà à des compétitions par correspondance avec des joueurs de toute l’Europe. À 20 ans, il était l’un des meilleurs d’Estonie ; à 22 ans, l’un des meilleurs du monde.

Le tournoi AVRO : la promesse d’une couronne

En 1938, la Radio AVRO des Pays-Bas organisa aux Pays-Bas le meilleur tournoi de l’histoire jusqu’alors : huit joueurs, tous candidats au titre mondial. Participèrent Alekhine, Capablanca, Botvinnik, Euwe, Reshevsky et trois autres. Les deux premiers classés furent Keres et l’Américain Reuben Fine, à égalité.

À 22 ans, Keres était co-vainqueur du tournoi le plus fort du monde. Tout indiquait qu’il serait le prochain grand prétendant au titre.

Puis la Seconde Guerre mondiale éclata, et les échecs — comme le monde entier — furent mis en suspens.

La malédiction des Candidats

Après la guerre, l’Estonie étant incorporée à l’URSS et Keres devenu citoyen soviétique, quatre occasions de décrocher le titre lui échappèrent toujours :

Quatre fois parmi les meilleurs, quatre fois sans être couronné. L’ironie est que dans chaque édition le vainqueur fut différent — ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas d’un problème de style mais d’une marge minime que la chance n’accompagna jamais.

Il existe une version moins romantique et plus politique : certains historiens suggèrent que la pression soviétique influença le fait que le champion du monde soit russe et non estonien, et que Keres — qui avait joué dans des tournois pendant l’occupation nazie — fut subtilement « contenu » aux moments décisifs. La théorie est controversée et difficile à prouver.

Le style le plus élégant de son époque

Ce que personne ne conteste, c’est la qualité de son jeu. Keres était un brillant joueur d’attaque — capable de sacrifices d’une beauté que seul Tal surpasse dans l’histoire soviétique — combiné à une technique positionnelle et une résistance en finale qui en faisaient un joueur complet. Ses contemporains parlaient de lui avec une admiration sans réserve : Botvinnik, Smyslov, Fischer et Kasparov le désignèrent parmi leurs grandes influences.

Fischer, peu enclin aux compliments faciles, dit que Keres était « l’un des plus grands de tous les temps ».

Il mourut le 5 juin 1975 à Helsinki, de retour d’un tournoi à Vancouver (Canada), à 59 ans. Son visage orne depuis des décennies les billets de couronne estonienne : la reconnaissance d’une nation envers le meilleur joueur qu’elle ait produit.

Son ADN échiquéen

Dans notre système d’ADN échiquéen, Keres représente le profil de l’attaquant élégant et complet : agression combinée à la technique et à la constance d’un grand champion. Si votre jumeau GM est Keres, votre force réside dans l’attaque brillante et l’universalité ; votre plus grand défi pourrait être l’aspect psychologique dans les moments de pression maximale.

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