Le premier tournoi d'échecs de l'histoire : L'Escurial, 1575

Saviez-vous que les échecs se jouaient déjà au niveau compétitif il y a presque 450 ans ? Voyageons au XVIe siècle pour découvrir le premier tournoi d’échecs documenté de l’histoire.

À cette époque, les meilleurs joueurs n’étaient pas des professionnels au sens moderne. Cependant, ils jouissaient déjà de renommée et de privilèges grâce à la passion que certains dirigeants européens avaient pour le jeu. Quatre d’entre eux se distinguaient par-dessus les autres : les Espagnols Alfonso Cerón (1535 – XVIe siècle) et Ruy López de Segura (1540 – 1580), et les Italiens Leonardo da Cutri (1552 – 1597) et Paolo Boi (1528 – 1598). En effet, ces trois derniers sont considérés comme des champions du monde non officiels pendant leurs années de plus grande splendeur. C’étaient, sans aucun doute, les meilleurs joueurs de l’histoire de leur temps.

Le tournoi de L’Escurial, 1575

En 1575, le roi Philippe II d’Espagne les convoqua tous à sa résidence du Monastère de L’Escurial. L’occasion était de disputer un tournoi, en pleine construction de cet imposant édifice et après la victoire de Lépante. C’était une compétition en trois parties, et cette rencontre peut être considérée comme le premier tournoi international d’échecs.

Qui a gagné ? Leonardo da Cutri. Et le prix qu’il reçut n’était pas précisément modeste : 1 000 ducats, une cape d’hermine et l’exemption d’impôts pour sa ville pendant 20 ans. Une récompense extraordinaire pour l’époque.

L’image illustrant cet article est une photographie d’une œuvre du peintre italien Luigi Mussini, qui recrée cette occasion. On pense que la plupart des personnages représentés dans le tableau étaient réellement présents pendant le tournoi.

Les parties qui ont survécu

Malheureusement, toutes les parties ne sont pas conservées. Nous avons le texte complet de certaines, comme celle présentée ci-dessous. On pense qu’il s’agit de l’une des premières où fut employé le gambit du roi, cette ouverture où les blancs cèdent le pion du roi (1. e4 e5, 2. f4) pour gagner en initiative et en contrôle du centre.

Dans cette partie, Ruy López réalise une combinaison qui lui donne un avantage de deux pions. Peu après, il profite d’une grave erreur de l’Italien et gagne une tour, obligeant Leonardo à abandonner.

L’héritage de Ruy López

Bien qu’il ait perdu le tournoi, Ruy López a laissé une empreinte énorme dans l’histoire des échecs. On lui attribue deux jalons fondamentaux :

1. Avoir pratiqué le gambit du roi pour la première fois dans un tournoi documenté (1. e4 e5, 2. f4).
2. Avoir conçu l’ouverture qui porte son nom : l’ouverture Ruy López ou espagnole (1. e4 e5, 2. Cf3 Cc6, 3. Fb5). Une ouverture qui, plusieurs siècles plus tard, reste l’une des plus jouées au plus haut niveau.

Il vaut la peine de mentionner que pendant de nombreuses années on utilisa la notation descriptive — P4R au lieu de e4 — avant que la notation algébrique ne soit officiellement adoptée en 1997.

Une graine qui a changé les échecs

Cette rencontre à L’Escurial ne fut pas seulement un événement ponctuel. Ce fut la graine de la compétition organisée. Elle a démontré que les échecs pouvaient attirer les meilleurs du monde, générer une rivalité entre nations et éveiller l’intérêt des puissants. L’origine des échecs de compétition modernes doit beaucoup à ces quatre hommes qui se sont assis devant l’échiquier en 1575.

Trois siècles plus tard, en 1886, se disputa le premier Championnat du Monde officiel, et en 1924 fut fondée la FIDE pour organiser les échecs internationaux. Mais tout a commencé ici, à L’Escurial, avec un roi mécène et quatre maîtres prêts à démontrer qui était le meilleur.